儀器儀表發展已有悠久的歷史。據《韓非子·有度》記載，中國在戰國時期已有了利用天然磁鐵制成的指南儀器，稱為司南。古代的儀器在很長的歷史時期中多屬用以定向、計時或供度量衡用的簡單儀器。
　　
　　19世紀到20世紀，工業革命和現代化大規模生產促進了新學科和新技術的發展，后來又出現了電子計算機和空間技術等，儀器儀表因而也得到迅速的發展。現代儀器儀表已成為測量、控制和實現自動化*的技術工具電子材料試驗機。
　　
　　儀器儀表是多種科學技術的綜合產物，品種繁多，使用廣泛，而且不斷更新，有多種分類方法。按使用目的和用途來分，主要有量具量儀、汽車儀表、拖拉機儀表、船用儀表、航空儀表、導航儀器、駕駛儀器、無線電測試儀器、載波微波測試儀器、地質勘探測試儀器、建材測試儀器、地震測試儀器、大地測繪儀器、水文儀器、計時儀器、農業測試儀器、商業測試儀器、教學儀器、醫療儀器、環保儀器、電子材料試驗機等。
　　
　　儀器儀表能改善、擴展或補充人的官能。人們用感覺器官去視、聽、嘗、摸外部事物，而顯微鏡、望遠鏡、聲級計、酸度計、高溫計等儀器儀表，可以改善和擴展人的這些官能；另外，有些儀器儀表如磁強計、射線計數計等可感受和測量到人的感覺器官所不能感受到的物理量；電子材料試驗機還有些儀器儀表可以超過人的能力去記錄、計算和計數，如高速照相機、計算機等。
　　
　　科學技術的進步不斷對儀器儀表提出更高更新的要求。在現代科學研究試驗、精密測試系統、生產過程自動檢測控制系統，以及各種管理自動化系統中，儀器儀表都是重要的技術工具。
　　
　　為了進一步提高儀器儀表的各種性能，增強耐受各種苛刻使用環境的能力，提高可靠性和使用壽命，儀器儀表將不斷利用新的工作原理和采用新材料及新的元器件。例如利用超聲波微波、射線、紅外線、核磁共振、超導、激光等原理，以及采用各種新型半導體敏感元件、集成電路、集成光路、光導纖維等元器件。其目的是實現儀器儀表的小型化、減輕重量、降低生產成本和便于使用與維修等。